“风霜”一词本义是指风和霜。古人用“风霜之吏”来喻指监察之职、御史之任，御史台也被称为“霜台”“霜署”。南朝史家范晔在《后汉书》里说：“风霜以别草木之性，危乱而见贞良之节。”在风霜中，才能识别各类草木的性质，在危乱中，才能得见忠贞志士的操守。

“御史为风霜之任，弹纠不法，百僚震恐，官之雄峻，莫之比焉。”御史行纠弹百官、维护纲纪之责，“风霜”之危难严峻，不但在辨别百官之忠奸善恶，更加在于考验御史的担当操守。

《南齐书·崔祖思传》说：“论儒者以德化为本，谈法者以刻削为体。道教治世之粱肉，刑宪乱世之药石。故以教化比雨露，名法方风霜。”道德之教化被比作雨露，春风化雨，教化人心；律法之严明被喻为风霜，不容徇私，规矩分明。

寒风萧索，冷如霜雪。宋代欧阳修所著《醉翁亭记》有“野芳发而幽香，佳木秀而繁阴，风霜高洁，水落而石出者，山间之四时也。”风高霜洁，山间四季风光，清楚分明。

我国自古多廉吏，爱憎分明。包拯任监察御史及知谏院时，为肃正纲纪，弹劾贩卖私盐以牟取暴利的淮南转运按察使张可久、役使兵士为自己织造一千六百余匹驼毛缎子的汾州知州任弁等，民间有“包弹”之称。而对于有才干者，包拯则秉公力荐。杨邠、王鼎、王绰因任内严惩贪官被权臣所忌而降任，包拯极力主张复用此三人。

《大清相国》中的陈廷敬，两次担任吏部尚书，也在主管监察、弹劾及建议的都察院做过两次左都御史。陈廷敬提出吏治的关键是加强对地方总督、巡抚等高官的监督和问责，“上官廉，则吏自不敢为贪；上官不廉，则吏虽欲为廉而不可得。”

明代《宪纲事类》在谈到“风宪”（监察官）的作风时，就规定“行止语默，须循理守法。若纤毫有违，则人人得而非议之。在我无暇，方可律人。”意思是说，监督者要先做到自身清、自身硬，才有资格去监督他人。

“风霜之任”，自身当须承受“风霜”之寒苦。《北齐书·文襄帝纪》载：“犯危履难，岂避风霜。”若要行危难险峻之事，就不可回避困难。金元之际的一代廉吏元好问有诗：“为官避事平生耻，视死如归社稷心。”一个好官仅靠廉洁还不够，更要敢于担当，不避难事。